大晦日は、1年の最後の日。天保暦（旧暦）など日本の太陰太陽暦では12月30日、または12月29日である。現在のグレゴリオ暦（新暦）では12月31日。翌日は新年（1月1日）である。大つごもりともいう。日本では、年神を迎えることにちなむ行事が行われる。旧暦では毎月の最終日を晦日（みそか）といった。晦日のうち、年内で最後の晦日、つまり12月（または閏12月）の晦日を大晦日といった。元々“みそ”は“三十”であり、“みそか”は30日の意味だった。ただし、月の大小が年によって変動するので、実際には29日のこともあった。後の新暦の12月31日を指すようになった。
日本における大晦日という慣習は、日本文化に古くからある「歳神様」への信仰に基づく儀礼から生じており、これらは歳徳神などとも呼ばれるその年一年間を司る神様である。年の初めから来られるため、「正月様」とも呼ばれ、各年によって来られる方向が異なり、その方角は「恵方」と呼ばれる。
この神様は神社のような宗教施設ではなく各家々に訪れると昔から信じられていたため、神様をお迎えし食事を共にしたりするために大晦日から「年籠り」をして（元旦に恵方にある近所の神社へ参拝する恵方詣りをすることもあるが）元旦も家で過ごすことが一般的であった。
後に歳神様が家に来られるという観念がほとんど無くなり、一般庶民が正月三が日などに神様に願いを伝えるためにこちらから神社へ参賀する「初詣」を行うようになっているが、そのきっかけは、明治20年代に官公庁から始まった元旦に御真影を拝む「新年拝賀式」と、1891年（明治24年）の「小学校祝日大祭日儀式規定」により元旦に小学校へ登校する「元旦節」などを経て、関西の鉄道会社が正月三が日に（恵方とは無関係な方角の）神社へ初詣を行うというレジャー的な要素を含んだ行事を沿線住民に宣伝しこれが全国にまで広まったことで、年籠りという習慣は次第に失われたとされる。