『いのち』は、1986年1月5日から12月14日にNHKで放送された大河ドラマ第24作である。原作は橋田壽賀子、主演は三田佳子。時代設定は、終戦直後の昭和20年（1945年）から、「放送当時の『現代』」である昭和60年（1985年） - 昭和61年（1986年）頃までであり、2018年（平成30年）現在、大河ドラマでは最も新しい時代を取り上げた作品である。なお前作品「春の波濤」の最終話ラストのナレーションにおいて、主人公の貞奴について「戦後間もなく永眠した。」と語られており、時系列的にはそのまま前作から引き続く形になった。歴史的人物・事件を主要な題材とする大河ドラマとしてはかなりの異色作で、歴史上の人物が登場しない唯一の大河作品であり、ナレーションでも歴史人物の名前が出るのは池田勇人（内閣総理大臣）ただ一人、それも1回だけとなっているが、農地改革とこれに伴う地主の没落、高度経済成長下の農村、集団就職、オイルショックなど戦後の主要事件はほぼ描かれており、歴史と全く無関係のドラマではない。
配役としては、映画『Wの悲劇』などで、当時注目されていたベテラン・三田佳子を橋田の希望で主演に迎えた。その他についても、庶民派大河を意識した地味なキャスティングとなった。制作費の面では、例年に比べて出演者が少なく、過去の局資産も流用できるため、思い切って本建築の高原家セットを組むなど、バランスのとれた予算配分となった。
オープニング映像は水晶玉に光をあて光がうねるような描写と燃え盛る炎が交互に現れるという、物語を象徴するような激しくも幻想的な作りとなっている。そのバックには、ドラマ中の重要なシンボルである岩木山の眺望がかげろうのように浮かび上がる。
音楽は坂田晃一が『おんな太閤記』以来の再タッグ。のちに同じ橋田作品の『春日局』も担当。橋田脚本の大河作品すべてを担当したことになる。なお全大河ドラマ中でタイトルが完全に平仮名で表記されているのは本作のみである。
1984年度の『山河燃ゆ』から続いた近現代三部作では平均視聴率が一番高かった。平均視聴率は29.3%、最高視聴率は36.7%。