アイヌ民族は、近世には北海道、東北北部、樺太、千島列島という広い範囲に暮らしてきた人たちです。交易民として本州や北東アジアと関わり、独自の言語や文化をもった海洋民であり、日本の先住民族でもあります。「アイヌ」という言葉が、民族呼称として広く日本で使われるようになるのは、民族間の接触が増えてからのことだと考えられます。「アイヌ」という言葉は、アイヌ語で「人間」を意味します。
１３世紀になると自分たちで道具を作るほかにも、交易によっていろいろなものを手に入れるようになります。その範囲は、遠くサハリンや千島列島にまで及んでいました。
そのころ、北海道は和人（わじん）に「蝦夷地（えぞち）」と呼ばれ、渡島半島の南部に本州から移り住んだ和人が、アイヌ民族と交易をはじめました。そのうち、和人は自分たちの都合のいいように交易するようになったため、アイヌ民族の不満が高まり、コシャマインの戦い（１４５７年）やシャクシャインの戦い（１６６９年）が起こりました。
