１日は、地球が自ら１回転する「自転」という動きが決めています。２４時間経つと昼と夜とが１回ずつ過ぎて、何百年経ってもほとんどずれません。一方、地球は太陽の周りを１周する「公転」もしています。この動きは春夏秋冬を作り出し、１年という時間の単位になります。１日が３６５回繰り返したとき、それを１年と言い表すことは、２４×３６５時間で地球が太陽をほぼ１回公転するのです。
ところが正確に観測してみると、地球が完全にもとの位置に戻るためには２４時間×３６５回では少し足りません。実はあと５時間４８分４５秒ほど時間が必要なのです。このずれは１日（２４時間）には足りないため、私たちの生活の中では取りあえず無視するしかありません。
でも４年も経つと積もり積もって約２３時間１５分、およそ１日ぶんずれていることになります。１日くらい大したことないのでは？と思わないでください。約５００年の間になんと４ヶ月分ほどずれることになり、もう季節がごっそり変わってしまいます。カレンダーでは元旦なのに、まだ残暑が厳しいといったおかしな事になるのです。一人の人生だけなら気にならなくても、何百年、何千年の歴史を研究したり、物理学・天文学で正確に時間を研究するときは都合が悪くなりますね。
そこで、「４年ごとに１日増やせばいいだろう」と考えることにしました。こうすれば４年前の地球の場所近くにもどることになって、１０年、２０年と経過しても、地球の公転によるずれをかなり減らせます。
おもしろ！ふしぎ？実験隊より抜粋