冬の夜空に赤く輝くオリオン座のベテルギウスが、この数カ月間で急激に明るさを失っているとする観測結果が発表された。天文学者は超新星爆発を起こす前触れの可能性があると指摘している。ベテルギウスに関する論文を今月８日に発表した米ビラノバ大学のエド・ガイナン教授は、ＣＮＮの取材に答え、ベテルギウスの明るさが１０月以降著しく低下していると述べた。現在は通常時の２．５分の１程度の明るさで、夜空の星の中で２３番目前後の順位に下がった。一時期は９番目に明るい星だったという。
ベテルギウスは地球からの距離が約７００光年と、太陽系を含む銀河系の中でかなり近くにある恒星の１つ。誕生から９００万年ほどが経過しているとされる。通常、このサイズの星が１０００万年を超えて存在し続けることはなく、今後２０万～３０万年の間に超新星爆発を起こしてその一生を終えるとガイナン氏は見ている。
実際に超新星爆発が起きれば、昼でも肉眼で見えるくらいの明るさになるとガイナン氏は指摘。そのときは赤かったベテルギウスが青い光となって３～４カ月輝き続ける。完全に消えるまでには、およそ１年かかるとみられる。
爆発で地球の生命に直接危険が及ぶことはないが、放射された紫外線が大気中のオゾン層を破壊する可能性がある。・・・ＣＮＮの記事より一部抜粋
