M91は、シャルル・メシエが観測し番号をつけたメシエ天体の1つ。実際にどの銀河を観測したのか、完全には同定されない。かみのけ座にある棒渦巻銀河NGC4548とする説が有力。1781年、メシエによって発見された。しかしメシエのカタログに記されている位置には天体が確認されず、行方不明のメシエ天体となっている。メシエは「おとめ座で星のない星雲。M90に先行。これより微か」としている。
ジョン・ハーシェルは「NGC 4571? 微かで広がる。9等星が北に先行する。中心部は周囲から次第に明るくなっている」とした。シャープレーは彗星と見誤ったのではないかと推測した。ジャンジャリックはM58と見誤ったのではないかと述べた。テキサスのC・ウイリアムズはNGC 4548ではないかと指摘した。NGC 4548は口径10cmの望遠鏡で低倍率でたやすく見える。不規則な楕円の外形がわかり小口径でも見える天体である。だが、近くにあるM88やM90と比較すると一段と小さく淡い天体である。口径30cmになると中心部の棒構造も見え始める。
