お召し列車とは天皇、皇后、皇太后が使うために運行される列車。天皇・皇后・皇太后以外の皇族のために運行する列車は、御乗用列車と呼ぶ。お召し列車・御乗用列車のための専用の車両（皇室用客車）があるが、普段は特急など一般の列車に使われている車両を天皇が乗るための臨時列車として運転する場合もあり、後者の場合も天皇・皇后・皇太后・皇族が使うことになるために運行するため、お召し列車・御乗用列車にあたる。
しかし定期列車を使う場合、たとえば新幹線「のぞみxx号」の○号車を借り切る場合には、天皇・皇后・皇太后が使うことになったとしても天皇・皇后・皇太后のために運転する列車ではないため、お召し列車には含まれない。