小惑星

【惑星の旅】　小惑星　宇宙を漂う太陽系の化石＆535メートルの小惑星
小惑星は、太陽系小天体のうち、星像に拡散成分がないものの総称。拡散成分（コマやそこから流出した尾）があるものは彗星と呼ばれる。

その多くは火星と木星の間の軌道を公転しているが、地球付近を通過する可能性もある。21世紀初頭まで最大の小惑星であったケレスでも地球の月よりはるかに小さい。惑星や衛星のような球形をしているのはケレスなどごく一部の大型の小惑星のみで、大半は丸みを帯びた不定形である。

ほとんどの小惑星は、木星軌道と火星軌道の間に存在し、太陽からの距離が約2 - 4天文単位の範囲に集まっている。この領域を小惑星帯 (asteroid belt) と呼ぶ。現在では太陽系外縁部のエッジワース・カイパーベルトと区別するためにメインベルト (main belt) とも呼ばれる。小惑星は木星の摂動によって、いくつかの群をなして運動する。

小惑星の形と大きさ 近接探査が行われたガスプラ、エロス、イダ（中段左から中央、左上は拡大したもの）、唯一地球から肉眼で目視できるベスタ（中央右寄り）、小惑星帯では最大の天体であり、最初に発見された小惑星でもあったケレス（右）、そして火星（下）。小さな物ほど不規則な形状になっている。