上の画像は、冥王星に接近中の無人探査機ニューホライズンズが約７６万６０００キロ上空から２０１５年７月１３日に撮影した冥王星。白っぽいハート形の模様が正面に見える。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２０１５年７月１４日、無人探査機「ニューホライズンズ」が打ち上げから９年半の旅を経て、日本時間の同日午後８時４９分ごろ、冥王星上空に到達したと発表した。探査機が冥王星へ接近するのは史上初。接近観測にも挑み、冥王星を通過後はさらに遠くにある太陽系の小天体観測へ向かう。
探査機は現在、地球から約４８億キロ離れており、探査機の現状を確認する通信には片道約４時間半かかるが、探査機は秒速約１４キロのスピードで冥王星から約１万３０００キロに近づいた。ＮＡＳＡのアラン・スターン主任研究員は「私たちは太陽系（の主な天体）の初探査を達成した。米国が偉業を成し遂げたことを誇りに思う」と喜びを語った。
探査機は、２００６年１月に打ち上げられた。冥王星上空から地表や大気の組成などを観測する計画で、最接近時の観測が成功したかどうかや詳しいデータは、１５日に公表される見通し。観測データ全てが地球に届くまで１６カ月かかるという。
探査機が撮影した画像などから、冥王星のクレーターと見られる地形や表面の模様が確認された。ＮＡＳＡは１４日、冥王星から７６万６０００キロの場所から１３日に撮影したハート形の明るい模様が確認できる画像を公開。同じ模様は７日も撮影されたが、輪郭や地形がくっきりしてきた。
