ニジマスの全長は約40cm程度が一般的だが、大きいものは60cmから1mにまで成長することもある。最大では120cmになるとされる。基本的には、一生を淡水で過ごす河川残留型の魚であるが降海する個体もいる。夏でも水温が摂氏12度以下の冷たい水、特に流れが速く、酸素を多く含む川に生息する。冷水の湖などにも生息するが、サケ科としては比較的高温の22℃程度の水温でも生息可能である。熱帯地域にも移入されたが、これは標高1200m以上の高地である。肉食性で、水生昆虫や貝類、甲殻類、他の魚の卵や小魚などを食べる。繁殖時期については、生息域の水温で大きく幅がある。秋の高水温は産卵を遅らせるが比較的温暖な地域では秋から冬にかけて繁殖行動が行われる、低水温な地域（例えば、摩周湖では6月に産卵）では春から初夏にかけて繁殖行動が行われる。また、希に養殖環境下では年2回産卵を行う個体も存在する。生まれてから2から4年目の間に成熟する例が多く、他のサケ属の魚（シロザケなど）とは違い、成熟後は1回の繁殖行動では死なず、数年にわたって繁殖行動を行なう。
以前、バイトで勤めていた着物屋で退職の際に上司から職場の冷凍庫にあった大きなサーモンを頂いて家でさばいたことがあります。上記のビデオを見て、それを思い出しました。新鮮なサーモンではなかったので、シャケ鍋にして食べました♪