リオのカーニバルの開催期間は、陰暦における四旬節の初日にあたる水曜日の前の4日間行われるため、開催日は毎年変動し、例年2月前後の土曜から火曜になる。実際に参加を検討される方は、その年の期間を詳しく調べること。 リオのカーニバルはとにかくホテルが取れないといわれている。期間中は宿泊価格が高騰するにも関わらず、すでに多くのホテルがツアーなどで抑えられてしまい、あとは早い者勝ちの状態になる。ゲストハウスなどは探せば空きがあるそうだが、行くことが決定した時点で事前に予約しておく。
リオのカーニバルの開催場所は街全体が会場であり、特定の場所が存在しないこともこの祝祭の特徴。メインパレードはサンバ競技場「サンボドロモ・ダ・マルケス・ジ・サプカイ」で行なわれる。
ここでは1チーム数百人〜数千人のチームがダンス、音楽、衣装、芸術性などを競い、その年の優勝チームを決める。優勝チームには4億円以上の賞金と一生誇れる名誉が贈られる。
サンボドロモのパレード席は、開催日や席のランクによって数十ドル〜数千ドルまで大きく分かれている。いい席や安い席はすぐに売り切れてしまうが、半端な感じの立ち見席などは前日でも街で購入出来たりする。